[노인복지론] 2. 노화의 개념

 모든 인간은 성장, 성숙 그리고 노화라는 세 가지 단계를 거쳐 발달하게 되는데, 이 중에서 노화 단계에 속하는 사람들을 '노인'이라는 용어로 구별하여 호칭하고 있다. 여기서 노인이라는 용어는 생물학적, 심리적 그리고 사회적 기능이 쇠퇴해 간다는 의미를 지닌다.

 

인간의 삶의 과정은 역동적인 안전과 변화의 연속이며, 이러한 변화를 발달이라고 부른다. 그리고 발달은 유기체의 생물적 발달에만 한정되지 않고, 심리적 발달과 사회적 발달을 모두 포함한다. 

 

또한 '발달'은 양적으로 증대하고 구조적으로 분화, 정밀화, 그리고 통합되고 기능적으로 유능화되는 상승적 발달과 양적으로 감소하고 구조적으로 단순화되며, 기능적으로는 무능화되는 퇴행적 발달을 모두 포함한다.

 

여기서 노화는 퇴행적 발달에 해당하며 상승적 발달을 의미하는 성장, 성숙과는 상반되는 개념에 해당한다. 이러한 노화는 또 다시 세 가지로 분류되는데, '생물적 노화', '심리적 노화', '사회적 노화'가 그것이다.

 

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1. 생물적 노화의 개념

생물적 노화는 일반적으로 흰머리, 구부정한 허리와 같은 눈으로 확인할 수 있는 신체구조의 외적 변화에 해당하는 신체적 노화와 생물적 시계나 생물적 영향에 의해 일어나는 변화를 모두 포괄하는 용어이다. 즉, 외적인 변화 이전에 발생하는 노화색소의 증가, 심장의 비대, 섬유질의 파편화 및 칼슘화로 인한 신체조직의 노화 촉진 현상 등이 외적인 변화로 나타나기 까지의 모든 것을 포함하는 것이다.

 

2. 심리적 노화

심리적 노화는 노인의 심리와 정서, 인지, 지능 등을 관장하는 신체 내외부의 기관이 퇴행함에 따라 발생하는 노화라고 요약할 수 있다. 즉, 인간의 오감이라 할 수 있는 시각, 청각, 미각, 촉각 등이 노년기에 접어들면서 급격히 저하되는 것을 포함하여, 단기기억은 감소하고, 장기기억은 유지 및 발달하는 현상 등이 심리적 노화에 해당한다.

 

3. 사회적 노화

사회적 노화는 중장년기의 2차집단(직장 등)과의 관계가 줄고, 1차 집단(가족, 친구 등)과의 관계가 사회적 관계망의 중심이 되는 등의 과정 속에서 노인의 지위와 역할이 변화될 때 사회가 노인에게 바라는 사회화에 대한 기대를 충족하지 못함에 따라 발생하는 다양한 노인문제들을 사회적 노화라고 할 수 있다. 사회적 노화는 생물적, 심리적 노화와 다르게 퇴행기에 접어들더라도 언제든지 회복가능한 노화로서 상승적 노화와 퇴행적 노화 모두를 포괄하는 노화라할 수 있다.